癌症是异常生长的细胞群（通常来源于一个单细胞）。这些细胞失去了正常的调控机制，可以不断地生长，侵袭邻近组织，向远处部位转移，并促进新血管的生长，使癌细胞从中获取营养。癌性（恶性）细胞可以从体内任何组织演变而来。
良性腫瘤指腫瘤細胞未發生轉移與侵入周遭組織的情形，反之則稱為惡性腫瘤，多數會影響生理功能的腫瘤都是惡性腫瘤。
不受限制的生長（不死，由於有大量端粒酶，細胞不受到細胞凋亡機制的調控）
正常细胞的分裂收到来自其他细胞的信号的限制。当细胞与邻近细胞接触时它们会停止分裂。这种细胞与细胞的接触会向正在分裂的细胞发送信号从而导致它们停止分裂。另一种组织细胞分裂的替代机制叫做分化。这是细胞表现出不同特征的过程，因为这些细胞有着不同的功能。例如，干细胞的成熟，成为一个完全成熟的结肠上皮细胞。这一成熟过程包括细胞表达特定基因的能力，而这将导致细胞的差异特征。
免疫療法是利用人體內的免疫機制來對抗腫瘤細胞。已經有許多對抗癌症的免疫療法在研究中。目前較有進展的就是癌症疫苗療法和單株抗體療法，而免疫細胞療法則是最近這幾年最新發展的治療技術。
另類醫學的治療方式包含許多種類的系統或療法，此類治療以現代醫學標準的觀點來看，通常不被認為是有效及安全的。但是醫師仍然可以利用這樣的治療方法來「補充」標準治療所不能提供的，例如身體的舒適或是心靈上的平靜，重燃起患者對治療癌症的希望。
这里需要注意另外一个概念——肿瘤。肿瘤是局部组织细胞增生所形成的新生物。 肿瘤分为良性肿瘤和恶性肿瘤两大类。良性肿瘤不会扩散或侵入附近组织。切除后， 良性肿瘤通常不会再长出来，而恶性肿瘤有时会。然而，良性肿瘤的体积有时可能 很大，有些会引起严重的症状或危及生命，比如脑部的良性肿瘤。恶性肿瘤可分为 癌和肉瘤，癌是指来源于上皮组织的恶性肿瘤。癌性肿瘤会扩散或侵入附近的组织， 并可以扩散到身体的远处形成新的肿瘤(这一过程称为转移)。许多癌症形成实体瘤， 但白血病是血液癌症不会形成实体瘤。如果还是没能理解肿瘤和癌症的关系，可以看 癌症 下图。在后续的文章中我们将针对各类不同的癌症进行深入的讨论与分析。
二级预防是指癌症一旦发生，如何在早期阶段发现并予以及时治疗。包括：①对癌症危险信号（如持续性消化不良、绝经后阴道流血、大小便习惯改变、久治不愈的溃疡等）的认识和重视；②对高发区和高危人群定期检查；③发现癌前病变并及时治疗；④加强对易感人群的监测；⑤肿瘤自检（对身体暴露部位定期进行检查）。
筛查旨在确认尚未出现症状但已具有暗示特定癌症或癌症前期迹象的个体。如在筛查中发现异常，则应进行进一步检测以作出明确诊断，如果证明存在癌症，还应转诊进行治疗。
腫瘤較小且尚未擴散/轉移（癌細胞可被定位、手術移除，不需借助循環全身的化學藥物治療）
允许其快速增长。基因突变可以命令细胞快速增长和分裂。这将产生许多具有相同突变的新细胞。
辐射（主要为电离辐射和紫外线）是明确的致癌物质，而异物刺激、创伤、慢性炎症等会促进恶变进程。
您周围的环境可能含有会导致患癌风险增加的有害化学物质。即使您不吸烟，但如果您前往有人吸烟的地方或是与吸烟者同住，您也可能会吸入二手烟。家里或工作场所的化学物质（如石棉和苯）也会增加患癌的风险。
某些癌症的成長會受某些荷爾蒙的增加或減少而抑制。對荷爾蒙敏感的腫瘤常見的例子有乳癌和前列腺癌，減低或增加體內雌激素或雄激素往往可用來做為補充治療的一種。